Durante séculos, a cultura ocidental foi palco, entre o seu repertório de idéias e crenças sobre o além, o pressuposto de que a essência dos seres humanos está em uma substância imaterial a que estamos acostumados chamar de alma.
Um corpo humano ao qual faltava a essência que o definia como qualquer coisa humano, com intenções e vontade: a alma. MacDougall quis pesar a alma, comprimir milênios de afirmações sobre o mais discreto movimento de uma agulha.
Isto foi o que o levou a suportar que a modelagem física da existência da alma, podia se localizar em, mais ou menos, vinte e um gramas de diferença. Como foi desempenhado o experimento de vinte e um gramas? Duncan MacDougall quis recolher provas sobre a subsistência da alma humana, usando como aparelho um complexo sistema de balanças incorporadas a uma espécie de cama.
- Poesia Completa, Tomo II, Editora Pátria Grande, 2007
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desta forma, convenceu seis pessoas que agonizaban para atravessar as tuas últimas horas desse tipo de infraestrutura, o que lhe permitiu ir registrando o peso de seus corpos desde outras horas antes de tuas mortes até um tanto depois.
A partir destes resultados, MacDougall concluiu que a alma pesa cerca de 21 gramas, que é a divisão que pôde constatar por meio de sua investigação. Esta afirmação teve um impacto considerável na imprensa, que pelo New York Times fez eco da notícia antes mesmo que aparecesse uma versão da mesma em revistas acadêmicas.
Se bem é direito que o artigo do New York Times sobre o assunto Duncan MacDougall e o peso da alma teve muita influência, assim como é verdade que não foi acolhido positivamente de modo unânime. É em vista disso que os resultados obtidos neste médico dividiram o público em duas posições polarizadas.
Por um lado, o experimento de vinte e um gramas fala sobre os dogmas, questões de fé, a essência do humano e certos elementos relacionados com o âmbito do sagrado. Por outro, parecia ser um aparelho para borrar os limites do que poderá e necessita ser estudado à cientificamente.